ワーキングメモリとは何か
ワーキングメモリは、情報を一時的に保持しながら操作する認知システムである。単なる短期記憶とは異なり、保持した情報を能動的に処理する機能を含む。例えば、暗算で繰り上がりを覚えながら次の桁を計算する、会話中に相手の発言を記憶しながら自分の返答を構成するといった場面で活用される。Baddeley のモデルによれば、ワーキングメモリは中央実行系、音韻ループ、視空間スケッチパッド、エピソードバッファの 4 要素で構成される。一般的な容量は 4±1 チャンク (情報の塊) とされ、この容量の個人差が知能テストのスコアと強く相関することが多くの研究で示されている。
Dual N-Back トレーニングの効果
Dual N-Back は、ワーキングメモリ強化において最も研究されているトレーニング手法である。視覚的な位置情報と聴覚的な音声情報を同時に N 個前の刺激と照合する課題で、N の値が上がるほど認知負荷が増大する。Jaeggi ら (2008) の研究では、19 日間の Dual N-Back トレーニングにより流動性知能が有意に向上したと報告された。ただし、その後の追試では効果の大きさにばらつきがあり、転移効果 (トレーニングしていない課題への般化) については議論が続いている。現時点での科学的コンセンサスは、ワーキングメモリ課題自体のパフォーマンスは確実に向上するが、日常的な認知能力への転移は限定的である可能性が高い、というものである。
日常生活で実践できる強化法
専用のトレーニングソフトウェアを使わなくても、日常生活の中でワーキングメモリを鍛える方法は多数存在する。暗算を意識的に行うことは最も手軽な方法の一つで、買い物時の合計金額を頭の中で計算する習慣は効果的である。読書中に前の章の内容を想起しながら読み進める、料理で複数の工程を同時に管理する、新しい言語を学習するといった活動もワーキングメモリに負荷をかける。重要なのは、現在の能力をわずかに超える負荷を継続的にかけることである。簡単すぎる課題では適応が起きず、難しすぎると挫折につながる。自分の限界の少し先を狙う「最近接発達領域」の原則がここでも適用される。
転移の問題 - 鍛えた力はどこまで広がるか
ワーキングメモリのトレーニングを考えるとき、避けて通れないのが転移の問題である。ある課題を繰り返して上達しても、その効果が似た課題には及ぶ近転移は起きやすい一方、まったく異なる場面や知能全般にまで広がる遠転移は限定的だと報告されている。つまり、特定のトレーニングで測定値が上がっても、それが日常のあらゆる場面の能力向上に直結するとは限らない。過度な期待を避け、自分が実際に必要とする能力に近い形で鍛えることが、限られた時間を有効に使ううえで重要になる。
チャンク化による容量の拡張
ワーキングメモリが一度に保持できる情報の数には限りがあるが、情報をまとめる工夫でその制約を実質的に広げられる。ばらばらの数字や文字を、意味のあるかたまりとして束ねることをチャンク化と呼ぶ。たとえば電話番号を数桁ずつ区切って覚えるのは、その典型である。ある分野に習熟した人は、その分野特有のまとまりを使って大量の情報を効率よく扱える。情報を意味のある単位に整理する習慣は、生まれ持った容量を超えて、より多くを一度に扱うための実践的な技術になる。
情報の負担を減らす工夫
ワーキングメモリを強化するだけでなく、そこにかかる負担そのものを減らす工夫も実践的である。覚えておくべきことをメモや外部の道具に任せれば、限られた容量を本当に考えるべきことに振り向けられる。やるべき作業を一つずつ片づけ、同時に抱える情報の数を意図的に絞ることも有効である。容量を鍛える努力と、容量への負担を減らす工夫を組み合わせることで、頭の中をより効率よく使えるようになる。
ワーキングメモリと加齢
ワーキングメモリの容量は 20 代後半から緩やかに低下し始め、60 代以降はその速度が加速する。この低下は前頭前皮質の萎縮とドーパミン系の機能低下に起因する。しかし、認知的に活発な生活を送っている高齢者は低下が緩やかであることが縦断研究で示されている。有酸素運動は海馬の容積を増加させ、ワーキングメモリの維持に寄与する。週 150 分以上の中強度有酸素運動が推奨される。また、社会的交流もワーキングメモリの維持に重要で、会話中の情報処理がトレーニング効果を持つと考えられている。